На самом деле это вовсе не кольцо. Это подкова из десяти бульваров и тринадцати площадей в центре Москвы. А когда-то здесь была граница города, которую защищала каменная крепость.
Эта фортификация стала третьим рубежом защиты после стен Кремля и Китай-города. А ее название связывали, по одной версии, с используемым в строительстве белым камнем, по другой — с «белой» землей, свободной от уплаты податей.
Стена Белого города начиналась от храма Христа Спасителя и заканчивалась на месте впадения Яузы в Москву-реку. Длина будущего Бульварного кольца составляла чуть больше 9 километров, а толщина стен крепости колебалась от 4,5 до 6 метров. На пересечении стены Белого города с радиальными улицами стояли 27 мощных шатровых башен. Десять из них были проездными, 17 — глухими. Высота стен достигала 10 метров, а башен — 13-20 метров.
Надобность в оборонительном сооружении к тому времени уже отпала. А в Европе тогда уничтожали средневековые крепостные валы и создавали на их месте аллеи. Немецкое слово «болверк» во Франции стало «булевардом», а в России — «бульваром» (в народе чаще можно было услышать «гульвар»). Оно означало «крепость», но стало названием для городских прогулочных аллей.
В 1774 году появился Каменный приказ, который должен был устроить бульвары в Москве — разобрать укрепления, разровнять землю, высадить деревья. Уже в следующем году Екатерина II утвердила план демонтажа стен Белого города: на их месте должны были появиться аллеи деревьев, а на месте проездных башен — площади.
В конце XVIII века укрепления разобрали, а камень использовали в строительстве домов, в первую очередь, Воспитательного дома. И вскоре оборонительный вал превратился в зеленый пояс бульваров. Лишь имена площадей — Никитских ворот, Арбатских ворот, Мясницких ворот, Петровских ворот, Покровских ворот, Яузских ворот — хранят память о Белом городе и отсутствием ворот вводят в замешательство туристов.
Бульварное кольцо было не только местом прогулок, но и светской гостиной. Здесь можно было показать себя во всей красе. Например, Лев Толстой, трое его братьев и сестра вместе с гувернером доезжали в экипаже от дома на Плющихе до Гоголевского бульвара, проходили его, потом шли по Никитскому, и иногда дальше — по Тверскому. Больше всего юного Толстого занимало, как менялось обращение старших по мере приближения к Пушкинской площади: на Гоголевском бульваре можно было себя чувствовать свободно, говорить по-русски, а сестру называть Машенькой. На Никитском использовался французский, демонстрировались изысканные манеры, а сестру звали «Мари». А на Тверском обязательными становились английский, подчеркнутая чопорность и имя «Мэри».
Стечение народа, прекрасные утра апрельские и тихие вечера майские привлекают сюда толпы праздных жителей. Хороший тон, мода требуют пожертвований: и франт, и кокетка, и старая вестовщица, и жирный откупщик скачут в первом часу утра с дальних концов Москвы на Тверской бульвар. Какие странные наряды, какие лица!
29 февраля 1911 года по бульварам прошел первый трамвайный маршрут «А», который москвичи ласково называли «Аннушкой». В отличие от бульваров, трамвай шел по кольцу, проезжая вдоль Кремля.
В 1930-1940-х годах этот маршрут называли «театральным», так как одна из остановок была на Тверском бульваре у Камерного театра (сейчас — Театра имени А.С. Пушкина). А еще на пути следования «Аннушки» располагались знаменитые кинотеатры: у Никитских ворот — «Унион», у Покровских — «Аврора», на Арбатской площади — «Художественный», на Чистопрудном бульваре — «Колизей».
Городские власти старались поддерживать на бульварах порядок, но уже в 1862 году инспекция не досчиталась огромного количества деревьев, газон был измят, ограда сломана. Генерал-губернатор Москвы доложил об этом царю, и на Бульварном кольце появились смотрители, следящие за порядком. Тогда на бульварах запретили выгуливать собак, ездить на велосипедах, возить тележки и даже нести чемоданы.
Сильно пострадало Бульварное кольцо в 1941 году из-за фашистских бомбежек. Но как только война закончилась, бульвары ожили вновь: здесь посадили 4 000 деревьев и более 130 000 кустарников.
К празднованию 800-летия столицы старую ограду кольца заменили чугунным барьером с индивидуальным орнаментом для каждого бульвара, входы оформили светильниками и вазонами, садовые скамейки заменили деревянными диванами. Сейчас Бульварное кольцо вновь благоустраивается.
...бывали на бульварах и неожиданности. Например, в 1918 году группа левых художников за ночь перекрасила стволы деревьев в ядовитые цвета. А через некоторое время по бульварам прошла манифестация обнаженных людей с плакатами «Долой стыд!».
