В XVIII веке Маросейкой называли улицу вплоть до Покровских ворот, а Покровкой — только улицу в Земляном городе. А в XIX столетии Армянский переулок стал границей между Маросейкой и Покровкой.
До XVI века на месте Покровки был лес. В начале улицы стоял Покровский великокняжеский монастырь. Затем улицу застроили слободами: с левой стороны жили котельники (они делали котлы), а с правой — колпачники (они шили колпаки). Но за Покровскими воротами оставались пустыри и села. В XVII столетии по Покровке прошла «царская дорога» — по ней цари ездили в села Покровское-Рубцово, Преображенское и Измайловское. Так на Покровке появились дома знати.
Возможно, аристократия не спешила сюда из-за непролазной грязи, которую создавала речка Рачка. Через нее был перекинут деревянный мостик, а на берегу стояла церковь Троицы на Грязех. В 1741 году Д.В. Ухтомский подготовил проект коллектора для Рачки, и в 1759 году Рачку спрятали в трубу.
Их считали лучшими каретниками Москвы и упоминали в комедиях Островского и очерках Салтыкова-Щедрина. А после строительства в 1860-х годах Курского вокзала, Покровка связала с ним центр Москвы, и торговое значение улицы возросло.
В 1940 году Покровку переименовали в улицу Чернышевского, чтобы увековечить память вдохновителя отечественных революционных движений XIX века. Тогда на площади Покровских ворот установили памятник Н.Г. Чернышевскому. В 1992 улице вернули имя Покровка.
