В начале XVI века на левом низинном берегу Москвы-реки появился Новодевичий монастырь — крепость, закрывавшая врагу путь на Москву с юго-запада.
Обитель поставили на том месте, где в 1456 москвичи провожали в Смоленск чудотворную «Одигитрию». Эти земли были известны под двумя названиями — Самсонов луг и Девичье поле. Московские краеведы часто вспоминают о легенде, по которой здесь татарские баскаки отбирали из согнанных московских девушек рабынь, которых в уплату дани отправляли в Орду. Но есть и более прозаичное объяснение: на этом поле девушки гоняли коров. А новым девичий монастырь назвали по отношению к более древним — Зачатьевскому (Стародевичью) и Вознесенскому монастырю в Кремле.
Основание обители совпало также с бракоразводным процессом Василия III и Соломонии Сабуровой. За 20 лет у четы так и не родился наследник, и князь решил сослать жену в монастырь, чтобы вступить в новый брак. Поэтому есть версия, что он «вспомнил» о своем обете и выстроил Новодевичий монастырь для великой княгини Соломонии Сабуровой. Но закончила она земную жизнь в Покровском монастыре в городе Суздале.
В 1571 году сюда вторглось войско крымского хана Девлет-Гирея, а в 1606 в обители разместил воинов князь Шуйский, собираясь на решающее сражение с крестьянским войском Ивана Болотникова.
Постриг в Новодевичьем монастыре принимали представительницы знатных родов. А при Иване IV в Новодевичьем поселились его ближайшие родственницы: 30 апреля 1564 года в монастыре приняла постриг с именем Александра княгиня Иулиания Палецкая, вдова великого князя Юрия Васильевича, младшего брата Ивана IV. Она жила в собственных кельях с домовой церковью, содержала штат придворных, имела погреба, ледники и поварни. А в 1582 в Новодевичьем монастыре поселилась царевна Елена Шереметева (сестра Леонида), вдова сына Ивана IV. Она находилась в обители как вдовствующая «царица» и ни в чем себе не отказывали. Тогда за монастырем закрепился статус придворного.
В январе 1598 года, на девятый день после смерти царя Федора I Иоанновича, из Кремля в Новодевичий переселилась его вдова — царица Ирина Годунова. В то время она была единственной наследницей престола, и ее уход в монастырь был равносилен отречению. Тем не менее обитель на несколько месяцев стала резиденцией главы государства: царица-инокиня продолжала принимать доклады б Яр и подписывать указы.
С ней за стенами монастыря укрывался брат Борис Годунов. Трижды бояре и народ приходили на Девичье поле просить Годунова на царство. Наконец, 22 февраля 1598 года в Смоленском соборе Борис принял избрание на царство. О монастыре он не забыл и организовал строительство новых мощных стен длиной 900 метров. Они превратили обитель в крепость, а на ее территории появились даже караульни с выходом на куртины.
Во время смут Новодевичья обитель была убежищем для царственных персон. Из-за этого монастырь много раз страдал. Например, в 1605 году Лжедмитрий I «взял в долг» из монастырской казны 3 000 рублей. Конечно, деньги он не вернул.
Лишь с воцарением Михаила Федоровича Романова Новодевичий восстановили и освободили от податей в казну. А у московских царей установилась традиция каждый год 28 июля, в день празднования Смоленской Богоматери, приезжать на богомолье в монастырь. Под стенами обители ставили шатры и ночевали в них, ожидая утренней службы. После нее угощали народ. Отсюда пошел обычай гуляний на Девичьем поле, а после строительства Клинического городка гуляния перенесли на Пресню.
Верные стрельцы попытались освободить ее и даже устроили подкоп, но тщетно. Чтобы подобное не повторилось Петр устроил при Новодевичьем монастыре отделение Преображенского приказа — здесь допрашивали бунтовщиков, а готовы казненных нанизывали на зубцы монастырских стен.
Всего казнили 200 человек, а перед окнами кельи Софьи в Напрудной башне повесили самых верных ее сторонников. Теперь в народе эту башню называют башней желаний. Говорят, если приложить руку к стенам и обратиться в Софье, желание исполнится. Некоторые оставляют на стенах Напрудной башни целые сообщения для царевны.
Вообще имена есть у всех башен Новодевичьего монастыря: Лопухинская, Царицынская, Иосафовская, Швальная, Покровская, Предтеченская, Затрапезная и четыре угловые — Напрудная, Никольская, Чеботарская, Сетуньская.
Также до 1868 года церковная власть использовала Новодевичью обитель в качестве исправительного учреждения для женщин, осужденных за неверие.
А в 1724 году в Новодевичьем открылся приют для девочек-подкидышей на 250 человек. Их обучали плетению голландских кружев. Для этого Петр I специально выписал мастериц из Брабанта.
В 1926 его преобразовали в «Историко-бытовой музей «Новодевичий монастырь». В 1930-1934 годах в монастыре работал «Музей раскрепощения женщин», а в 1934 обитель стала филиалом Государственного исторического музея.
С 1994 года монашеская община находится в ведении митрополита Крутицкого.
Центр монастыря — пятиглавый (изначально, вероятно, девятиглавый) Смоленский собор. В его интерьерах сохранилась фресковая живопись XVI века работы Симона Ушакова и чудотворная икона Смоленской Божией Матери. По преданию, ее написал евангелист Лука. Смоленский собор в Новодевичьем монастыре построен по образцу Успенского собора в Кремле. Возможно, руководил строительством также Алевиз Фрязин. Возведение храма высотой около 42,5 м завершилось в 1525 году.
В конце XVII века Смоленский собор стал центром пересечения двух главных осей. Ось «север-юг» образуют две надвратные церкви, а ось «запад-восток» — колокольня и трапезная. Архитектором этого ансамбля и большинства сооружений Новодевичьего монастыря был Петр Потапов — создатель церкви Успения на Покровке.
Шестиярусную колокольню высотой 72 метра построили при участии Осипа Старцева. Она стала в то время самой высокой колокольней в Москве после Ивана Великого.
А недалеко от колокольни находились больничные палаты, где в 1939-1984 годах жил реставратор Петр Барановский.
Первые захоронения появились на территории Новодевичьего монастыря в XVI веке. Там хоронили насельниц, знать, а позже — представителей других сословий.
К началу XX века свободного места на территории некрополя практически не осталось. В 1898 году для расширения кладбища выделили 2 га земли за южной стеной монастыря. Официально эту часть кладбища открыли в 1904, но захоронения стали производить раньше. Сейчас территорию за южной стеной монастыря принято называть «старое Новодевичье кладбище». В 1949 году кладбище еще раз расширили, а в конце 1970-х добавилась территория «новейшего Новодевичьего кладбища».
Сейчас Новодевичье кладбище включает 4 территории, на которых захоронено около 26 000 человек. На Новодевичьем некрополе покоятся Денис Давыдов, генерал Брусилов, Михаил Булгаков, Борис Ельцин.
...сначала Новодевичий монастырь заложили на месте, из которого бил сильный ключ. Строительство пришлось перенести, а колодец и ручей назвали Вавилон. На этот источник положили плиту, а позже заложили часовню. На рубеже XVIII-XIX веков митрополит Платон (Левшин) передал ее кремлевскому Чудову монастырю. Одна из стариц-монахинь так поясняла происхождение названия: «Вавилонским он назван потому, что, как Вавилонскую башню не достроили, так и тут: начали строить монастырь и ключ помешал».
...колокольня Новодевичьего монастыря должна была быть семиярусной — но ее не достроили из-за свержения царевны Софьи в 1689 году. Колокольню украшают часы, которые отбивают каждую минуту: так Петр хотел напомнить Софье о ее преступлении.
...после стрелецкого бунта на льду Новодевичьего пруда Петр лично рубил головы восставшим стрельцам. Этот пруд пользуется дурной славой, так как души замученных стрельцов бродят в окрестностях в поиске своих мучителей.
...Наполеон заявил, что не уйдет из Москвы, пока не увидит гибели Новодевичьего монастыря. Он велел поджечь обитель. Но французам не удалось выполнить приказ Наполеона: монахини вовремя потушили тлеющие фитили. Чтобы спасти монастырь, живший рядом москвич поджог свой дом. Именно это зарево увидел ожидавший на Воробьевых горах Наполеон. Император решил, что Новодевичий горит, и покинул Москву.
