Никольская улица получила название по монастырю Николы Старого. Его в 1390 году построили на Владимирской дороге — там, где сейчас проходит сама улица. Возможно, близость монастыря и определила то, что эта часть Москвы стала центром просвещения.
Возможно, оно существовало и раньше, но чаще улицу называли Сретенкой, так как до постройки стены Китай-города она сбыла единой с современными улицами Лубянка и Сретенка. И еще долго Никольскую называли Царской улицей, так как по ней русские государи выезжали из Кремля.
Заканчивалась Никольская улица воротами Китай-города. Они назывались Владимирскими не только по дороге на Владимир, но и по церкви Владимирской иконы Богородицы.
В XVII веке Никольская была застроена дворами знатных б Яр и, одна из немногих улиц в Москве, вымощена досками поверх бревен обычной мостовой.
В конце Никольской стоял дом Академии наук с академическим книжным магазином. Многочисленные лавки букинистов оставались тут до начала XX века.
С 1935 по 1990 год Никольская называлась Улицей 25 октября — в память о том, что отсюда красногвардейцы во время Октябрьских боев обстреляли Кремль и ворвались в него через выбитые снарядами Никольские ворота.
