Эта улица была частью дороги из Великого Новгорода в Рязань. Она начиналась у Каменного моста и в XVII веке доходила лишь до Старомонетного переулка.
Современное имя — Полянка — относится к концу XVIII столетия. По одной из версий улица получила его по существовавшим здесь в XVI–XVII веках полям. Большой Полянкой она стала называться в XIX веке.
На улице сохранилась застройка XVIII-XIX столетий: городские усадьбы и доходные дома.
