Известно, что улица Арбат получила имя от названия местности на западе от Кремля. Но никто не знает, откуда появилось это слово.
На рубеже XV-XVI веков эти места называли «Вспольем». Это было незаселенное пространство у городских стен. Подступы к ним защищал ров. Отсюда же начиналась древня дорога в Можайск и Смоленск.
По решению Ивана III на «вспольях» на окраине города устроили дворцовые слободы. Их населили мастера, работавшие с открытым огнем. За Арбатом, на Сивцевом вражке поселились кузнецы, седельники, уздечники и другие ремесленники. В это же время на Арбате появилась первая стрелецкая слобода.
После окончания Смутного времени Арбат остался местом сосредоточения дворцовых и стрелецких слобод. Большую его часть занимала Конюшенная слобода (с середины XVII века — Старая Конюшенная). К ней примыкали Иконная, Царицына и Плотничья слободы. Там жили казенные плотники, восстанавливавшие Москву после польской интервенции.
Также на Арбате было 4 стрелецких слободы. Два стрелецких полка участвовали в бунте 1698 года и были казнены. Два других полка вывели на службу в другие города. Позднее они приняли участие в Северной войне. А стрелецкие слободы ликвидировали в 1699 году. Их земли распродали, но память о стрельцах хранят названия арбатских переулков.
Но к концу XIX века аристократию сменила интеллигенция, а Арбат понемногу становился похожим на современную улицу: увеличилось количество магазинов, началось строительство многоэтажных доходных домов.
Также на Арбате появилось первое Общество русских врачей, члены которого организовали здесь известную на всю Москву лечебницу. Доктора брали «за совет» небольшую по сравнению с обычными гонорарами плату — 20 копеек, а иногда лечили бесплатно.
Революция 1917 года не обошла Арбат: в кинотеатре «Художественный» белые юнкера записывали в Белую гвардию. Там же содержали пленных красных. А красногвардейцы водрузили пулемет на самый высокий арбатский дом №51 и, по словам Андрея Белого, один дом-большевик победил весь район
. В результате юнкера сдали кинотеатр.
Некогда аристократические особняки и комфортабельные квартиры доходных домов превратились в тесные коммуналки, куда вселяли строителей нового общества, стекавшихся в Москву из всех уголков страны. Одновременно советские власти работали над образом «элитного» Арбата, так как дореволюционные путеводители называли улицу суетной клоакой.
Война и приближение линии фронта к Москве затронули и Арбат: в один из авианалетов бомбой разрушили театр имени Вахтангова, и уцелевшие жители Арбата подбирали разбросанные по улице и окрестным переулкам остатки театральных декораций.
В 1930-1950-х Арбат стал государственной трассой, по которой Сталин со своим кортежем ехал в Кремль. Тогда здесь появились «топтуны» — наблюдатели от НКВД. Многие жители узнавали их в лицо, но не подавали вида. А называли их так по особенности смотрителей зимой переминаться с ноги на ногу, чтобы согреться.
Здесь жили старые московские интеллигенты, в новых элитарных домах поселились семьи высокопоставленных партийных чиновников, а некоторые комнаты в коммуналках в старых домах отдавали «лимитчикам» — людям, приехавших на тяжелые работы в Москву.
В 1974 году группа архитекторов под руководством Алексея Гутнова и Зои Харитоновой начали разработку проекта создания пешеходной зоны на Арбате. Работы стартовали в 1982. Тогда изменили маршрут троллейбуса №39, ходившего по Арбату, — ему Булат Окуджава посвятил песню «Последний троллейбус».
Когда мне невмочь пересилить беду,
когда подступает отчаянье,
я в синий троллейбус сажусь на ходу,
в последний, в случайный.
В 1986 году Арбат предстал в новом облике: вместо асфальта брусчатое покрытие, посредине улицы вазоны с цветами и рядом скамеечки для отдыха, фонари в стиле ретро. Московские остроумцы тут же выдали: «Арбат офонарел». Эту шутку также приписывают Булату Окуджаве.
Плиточки толщиной 10 сантиметров на заводе делали специально для Арбата. 25 тысяч квадратных метров такого камня мы ровняли особыми резиновыми молоточками. Причем все это клали без цемента!
Сейчас это одно из наиболее популярных мест среди иностранных туристов. По примеру американского Голливуда на Арбате даже появилась российская «аллея звезд».
