На этой башне находился Спасский набатный колокол. Рядом с ним днем и ночью дежурили дозорные. А в 1771 году восставшие ударили в набат, чтобы собрать москвичей в Кремль. Так начался Чумной бунт. В наказание Екатерина II приказала вырвать колоколу язык. «Немой» колокол провисел так более 30 лет. Сейчас он хранится в Оружейной палате.
Крен удалось остановить, но башня по-прежнему отклоняется от вертикали на 1 метр. Поэтому ее называют «московской пизанской башней».
В Кремле было 3 набатных колокола: Спасский на Набатной башне, Троицкий и Тайницкий. Указ Алексея Михайловича 1668 года регламентировал набатные сигналы: при пожаре в Кремле бить во все три набата в оба края, поскору
, при пожаре в Китай-городе бить в один Спасский набат в один край, скоро же
, при пожаре в Белом городе — бить в Спасский в оба края и в набат, что на Троицком мосту в оба же края потише
, при пожаре в Земляном городе бить в набат на Тайницкой башне тихим обычаем
. Но в 1771 году колокольный звон дал начало Чумному бунту.
Вечером 15 сентября в Кремле ударили в набат, и к воротам Китай-города потянулся народ. Убедившись, что иконы нет на месте восставшие бросились в Кремль и избили малочисленную воинскую команду. Амвросий бежал из Чудова монастыря в Донской. Толпа разгромила кремлевскую обитель и на следующий день двинулась к Донскому, где расправилась с Амвросием.
На Красной площади восставшие потребовали выдать им сенатора Еропкина, который находился в Кремле с городскими властями и знатью. Но ворота закрыли, а у Спасской и Никольской башен поставили пушки с охраной. Тогда толпа закидала камнями обер-коменданта, и в ответ солдаты начали стрелять по восставшим картечью. Началась паника.
На следующий день по колокольному звону и под треск трещоток Красную площадь вновь заполнил народ. Люди потребовали освободить арестованных накануне участников восстания и уничтожить чумные карантины. В ответ конная команда стала рубить собравшихся палашами, а солдаты открыли огонь.
Восстание, которое началось от Набатной башни, быстро подавил фаворит императрицы, граф Григорий Орлов, а его участников жестоко наказали.
