В 1862 в Москве прошла выставка животных. После нее на руках у организаторов осталось много живых «экспонатов». Тогда и встал вопрос об открытии зоопарка. Одним из главных инициаторов его создания был профессор Московского Университета А.П. Богданов. Он называл зоопарк «живым музеем на открытом воздухе».
Деньги на покупку животных и строительство помещений собирали несколько лет, поэтому сначала животных приходилось держать на квартирах. Первые постройки зоопарка возвели по проекту П.С. Кампиони, и в 1864 году зоопарк открылся.
Сначала там было всего 300 животных, но меценаты и состоятельные люди активно помогали как деньгами, так и животными и помощью в их содержании. Например, любительница домашней птицы М.П. Гучкова подарила зимний и летний птичники вместе с птицами, император Александр II пожаловал слона, командир фрегата «Светлана» И.И. Бутаков привез из кругосветного плаванья коллекцию австралийских животных, П.С. Кампиони доставил из Парижского акклиматизационного сада группу редких животных.
Зоопарк сразу стал популярным местом. Там играл оркестр, работал ресторан, а зимой на пруду можно было покататься на коньках.
В 1893 году по проекту С.К. Родионова построили новые ворота зоопарка, эстраду, охотничью беседку (не сохранились). «Турья горка», обезьянник, «Остров зверей» и «Полярный Мир» по проекту К.К. Гиппиуса в Московском зоопарке появились в 1925-1927 годах.
Затем зоопарк национализировали. Его площадь в 1924 году выросла вдвое — старую и новую территории соединил живописный каменный мост в стиле руин, нависающий над Большой Грузинской улицей. Увеличилась и коллекция животных, появились научно-исследовательские подразделения, научные лаборатории, ветеринарные центры.
Зоопарк продолжал работать и во время Великой Отечественной войны. А в 1990 началась реконструкция. Работы завершили к празднованию 850-летия со дня основания Москвы. Тогда официальным символом московского зоопарка стал манул.
Сейчас на территории зоопарка также действует «Детский зоопарк», где представлены персонажи из детских сказок, установлено множество скульптур и дерево сказок работы З. Церетели.
...однажды из Московского зоопарка сбежал слон Мямлик: сорвался с цепи и пошел по Пресне. Люди пугались и в ужасе разбегались, а один полицейский пригрозил слону саблей. Слон разозлился и чуть не разломал будку полицейского. В итоге его поймали и вернули в зоопарк..
А один из пингвинов регулярно сбегал в 1972 году. До сих пор неизвестно, как он выбирался на волю, но несколько раз милиция видела шагающего по Красной Пресне пингвина. В первый раз сотрудники зоопарка отправили на поимку беглеца целую бригаду — его быстро вернули. Но прогулка так понравилась пингвину, что выходить на волю он стал регулярно. Несколько раз его приводили в зверинец милиционеры, но чаще пингвин возвращался сам к утренней кормежке. А потом и вовсе уходить перестал
