14 марта 2004 года, когда вся страна выбирала президента, в центре Москвы горело здание Манежа. Парадоксально, что с пожара и началась его история.
Своим появлением Манеж обязан пожару, так как раньше здесь стояли купеческие лавки. На их месте встало уникальная по размерам постройка: длинна боковых фасадов 180 метров, общая площадь около 6 500 м2. В нем должны были легко помещаться две тысячи солдат. И еще полтора века после строительства Манеж был самым крупным зданием в России.
Его проектировали для конной выездки и смотра войск, поэтому внутри не было ни одной колонны, подпирающей потолок. Эта безопорная конструкция из деревянных ферм делала здание уникальным. Но уже через год после сдачи Манеж дал усадку, и в некоторых фермах появились трещины. Причиной этому называли жару, которая пересушила дерево. Но говорили и о слишком скором строительстве, браке и ошибках расчетов. Поврежденные элементы поправили, но на следующее лето треснули еще несколько ферм. Стало ясно, что здание нуждается в реставрации. Бетанкур предложил перестроить кровлю, но сделали это лишь в 1824 году. Тем не менее иностранные инженеры приезжали изучать систему перекрытий Манежа, делали обмеры и зарисовки.
В 1825 году в архитектуру Манежа решили добавить декоративные элементы. Тогда Осип Бове украсил фасады и интерьер здания лепными деталями в виде военных атрибутов римских легионеров. При этом москвичи и гости города охотно наблюдали за смотрами войск.
Еще случилось, батюшка, поутру сего дня в сумасшедшем доме быть, экрезегаузе на мостовой. Окошек в нем много, ни кроватей, ни столов, ни полок. Я шел мимо и спросил, чей это дом. Мне сказали, по-московски Агурцын квас. Я ето не понял, однако догадался, что ето сумасшедший дом, потому что на ету пору целой полк с ума сошол, ходит по всему дому взад и вперед, нечево не говорят, все застучат ружбями так страшно, другие со шпагами кричат, караул...
Например, в 1865-1867 годах в Манеже проходила этнографическая выставка, где показывали повседневный быт народов России. Выставляли фигуры из папье-маше в национальных костюмах. Выставку посетил Александр III, назвал эти фигуры уродами и удалился.
В 1867 году здесь выступал композитор Гектор Берлиоз. Также в Манеже проходили цирковые представления, терские казаки демонстрировали искусство джигитовки, цыганские оркестры выступали с концертами. Проводились тут и популярные в то время благотворительные лотереи, когда за тысячу рублей участник выигрывал бокал шампанского и улыбку лотерейщицы, а деньги шли на помощь нуждающимся.
А в 1899 году в Манеже прошел карнавал клуба циклистов — велосипедистов. Кстати, искусству управления велосипедом обучали здесь же. Среди учеников был уже немолодой Лев Толстой. Дело у него шло тяжело, и виновата в этом была одна прекрасная особа.
У нее шляпа с перьями, и стоит мне взглянуть, как они колышутся, я чувствую: мой велосипед неотвратимо направляется к ней. Дама издает пронзительные крики и пытается от меня удрать, но — тщетно. Если я не успеваю соскочить с велосипеда, я неизбежно на нее налетаю и опрокидываю ее. Со мной это случалось несколько раз. Теперь я стараюсь посещать Манеж в те часы, когда, я надеюсь, ее там нет.
В 1957 году зданию Манежа опять вернулись выставочные функции. Эстакады для автомобилей взорвали, стены очистили от масляной маскировочной краски военного времени, восстановили по уцелевшему образцу рельефы с двуглавым орлом и Георгием Победоносцем.
В 1962 году здесь прошла выставка художников-авангардистов, на которой Никита Хрущев подверг жесткой критике творчество авторов. Результатом стала кампания против абстракционизма и формализма в СССР.
Московские власти давно поговаривали, что площадь здания нужно увеличить за счет подземных этажей. Искусствоведы и архитекторы были против, но пожар все решил за них. Пламя уничтожило уникальные деревянные конструкции Бетанкура. И хотя Манеж восстановили (добавив подземный этаж), а фермы выставили напоказ, это только копии бревен XIX века.
Сейчас здесь опять работает Центральный Выставочный зал «Манеж».
Мини-путеводитель по Александровскому саду...для сохранения деревянных конструкций в начале XIX века чердак Манежа засыпали махоркой. Но ее выкурили солдаты во время Второй Мировой войны. Затем чердак засыпали опилками, не так хорошо берегущими дерево от вредителей и сырости.
...Манеж подарил миру слуховые окна, которыми украшена его кровля. По легенде, стены здания строила артель крепостного мужика Слухова. Он и дал имя техническому новшеству.
...Хрущев ворвался на выставку художников-авангардистов в Манеж с криком: «Ну, где тут голая Валька?»..
Генсек не поскупился на эмоциональные оценки: «На два года на лесозаготовки!», «Все запретить!», «Пидарасы!». Иностранные журналисты писали даже про сдирание картин со стен. Но воспоминания очевидцев об этом умалчивают.
Однако интерес к авангардному искусству и «Обнаженной» Фалька (которую Хрущев и назвал «Валькой») в стране молниеносно вырос
