Там, где стоит гостиница, Осип Бове хотел построить двухэтажное здание по типу Малого театра. Но его планам не суждено было осуществиться. Зато здесь появилась одна из лучших в Москве гостиниц. Здесь останавливались Марчелло Мастрояни, Пьер Ришар, Жерар Депардье, Майкл Джексон.
В 1890-х промышленник и меценат Савва Мамонтов купил этот участок для строительства культурно-досугового центра с гостиницей, ресторанами, театром, художественными галереями, помещением для спортивных соревнований. В конкурсе победили проекты Л.В. Кекушева и Н.Л. Шевякова, но Савва Мамонтов отдал предпочтение занявшему четвертое место Вильяму Валькоту. Строить начали сразу же.
Проект предполагал не снос старой гостиницы, а ее перестройку и объединение общим фасадом с новыми корпусами. Реализовать идею не удалось: Савву Мамонтова арестовали по обвинению в растратах. Хотя суд его оправдал, предприниматель был разорен, а его имущество (в том числе и будущий «Метрополь») пошло на погашение долгов.
Новые владельцы пригласили Льва Кекушева. Архитектор изменил проект Валькота. Например, центральный зал со стеклянным атриумом из театрального зала на 3 000 зрителей превратился в ресторан.
В 1901 году в гостинице произошел пожар. Он уничтожил интерьеры и повредил почти завершенное здание. Поэтому отель «Метрополь» открылся лишь в 1905. Для своего времени он стал уникальным по размерам, комфортабельности и отделке гостиничным комплексом на 400 номеров, из которых ни один не повторялся. В номерах «Метрополя» были наполняемые льдом холодильники, телефоны и горячая вода. Для начала XX века это было диковинкой. А в 1906 году при отеле открылся первый в Москве двухзальный кинотеатр под названием «Театр Модерн».
При создании «Метрополя» Савва Мамонтов особое внимание уделял художественному оформлению здания. Он хотел использовать фасады для рекламы произведений нового направления в искусстве. Это было одной из причин выбора проекта Валькота — он больше подходил для художественного дополнения.
Панно для гостиницы «Метрополь» делали в Абрамцево. «Принцессу Грезу» создали по мотивам драмы в стихах Эдмона Ростана. По сюжету, трубадур Жоффруа Рюдель полюбил заморскую принцессу, которую никогда не видел. Пораженный рассказами о ее красоте и великодушии, он нанял корабль и отправился к возлюбленной. В дороге трубадур заболел, и к принцессе его привезли в беспамятстве. Когда принцесса обняла несчастного, он на миг пришел в себя — и умер у нее на руках. Она же отказалась от мирской жизни и стала монахиней.
На русской сцене пьесу впервые поставили в январе 1896 года в Санкт-Петербурге. Романтическая история полюбилась публике, и тогда появился вальс «Принцесса Греза», духи и шоколад с таким названием.
Витте заказал Врубелю два живописных панно для нижегородской художественно-промышленной выставки. Одно из них Врубель выполнил на сюжет пьесы Ростана, второе — «Микула Селянинович» — на былинный сюжет. Витте показал эскизы императору. Николай их одобрил, и Врубель отправился в Нижний. Когда холсты были готовы, стало понятно, что они слишком смелые для своего времени. Комиссия во главе с графом Иваном Ивановичем Толстым осмотрела панно и приказала снять их.
Тогда Савва Мамонтов решил демонстрировать холсты в отдельном павильоне. Но эта затея завершилась провалом: несмотря на положительную оценку критиков, публика отнеслась к работам Врубеля враждебно.
А при разработке проекта гостиницы «Метрополь» Мамонтов решил повторить «Принцессу Грезу» в керамике. С тех пор творение Врубеля с умирающим юношей и склонившейся над ним принцессой доступно всем.
В 1918 году сразу после переезда советского правительства в Москву отель превратился во Второй Дом Советов (Первым Домом Советов была гостиница Националь»). Здесь до 1919 года в переоборудованном помещении ресторана проходили заседания ВЦИК.
Здание гостиницы «Метрополь» опоясывает майоликовая надпись Фридриха Ницше: «Опять старая истина, когда выстроишь дом, то замечаешь, что научился кое-чему». В советское время ее заменили на слова Ленина: «Только диктатура пролетариата в состоянии освободить человечество от гнета капитала». Первоначальная надпись видна сегодня только частично.
В конце 1920-х «Метрополю» вернули статус гостиницы.
...панно «Принцесса Греза» хранилось среди декораций Мамонтовской оперы и оттуда попало в Большой театр. В 1950-х за зданием театра стояла хозяйственная пристройка. Перед Фестивалем молодежи ее решили сломать. Когда сарайчик разбирали, там нашли много театрального хлама. На самом дне валялся огромный грязный скомканный холст. Никто не знал, что это. Когда на холсте увидели подпись Врубеля, о находке сообщили в Третьяковскую галерею. Реставраторы и научные сотрудники прибыли, чтобы изучить холст. Для этого пришлось перекрыть движение перед Большим театром. А когда панно расстелили, на фасаде гостиницы «Метрополь» увидели его двойника — майоликовую мозаику. Так нашли оригинал «Принцессы Грезы». И сейчас панно с нижегородской выставки можно увидеть в зале Врубеля в Третьяковской галерее.
...в 1993 году Майкл Джексон, приехавший на гастроли в Москву, попросил администрацию «Метрополя» продать ему старинный бронзовый светильник с медведем из его номера.
